Oxford, Inghilterra: La Città Delle Guglie Sognanti

Poche città al mondo portano il peso della storia e dei traguardi intellettuali come Oxford. Situata nel cuore dell’Oxfordshire, a circa 90 minuti da Londra, Oxford ospita l’università più antica del mondo anglofono, un primato che detiene sin dall’inizio dell’insegnamento, intorno al 1096. Il poeta Matthew Arnold descrisse celebremente Oxford come la città delle “guglie sognanti”, una frase che ancora oggi cattura perfettamente il suo skyline: torri di pietra color miele, cappelle gotiche e antiche mura dei college che si ergono sopra viuzze acciottolate.

Ma Oxford è molto più di un monumento accademico. È una città viva, con circa 160.000 abitanti, ricca di mercati vivaci, prati lungo il fiume, musei di livello mondiale, pub legati alla letteratura e una scena gastronomica e culturale frizzante. Che siate appassionati di storia, amanti della letteratura sulle tracce di Lewis Carroll e J.R.R. Tolkien, o semplicemente in cerca di una splendida città inglese da esplorare per un giorno o per una settimana, Oxford ripaga i visitatori a ogni angolo.

UNA BREVE STORIA
Le origini di Oxford risalgono all’epoca sassone, quando si sviluppò come città fortificata in un punto di attraversamento del fiume Tamigi (localmente noto come Isis nel tratto che attraversa la città). Il nome stesso deriva da “Oxenaford”, che significa un guado dove i buoi potevano attraversare il fiume.

L’Università di Oxford iniziò a prendere forma tra la fine dell’XI e l’inizio del XII secolo, favorita in parte da un evento del 1167, quando il re Enrico II vietò agli studenti inglesi di frequentare l’Università di Parigi, spingendo gli studiosi a riunirsi a Oxford. I college crebbero costantemente da quel momento: University College, Balliol e Merton furono tutti fondati nel XIII secolo e restano tra le più antiche istituzioni accademiche del mondo.

Nel corso dei secoli, Oxford è stata teatro di importanti eventi storici. Durante la Guerra Civile Inglese, la città servì da capitale realista e quartier generale di Re Carlo I dal 1642 al 1646. Ha attraversato epidemie, incendi e l’ascesa e la caduta di imperi, continuando al contempo a formare alcuni dei pensatori, scienziati, scrittori e leader politici più influenti al mondo, tra cui 30 primi ministri britannici e decine di premi Nobel.

COME ARRIVARE E COME MUOVERSI
Oxford è incredibilmente facile da raggiungere. Treni diretti partono frequentemente da Londra Paddington e Londra Marylebone, con tempi di percorrenza di circa 55 minuti o poco più di un’ora. I servizi di autobus Oxford Tube e National Express collegano anche Oxford alla zona di Victoria a Londra e all’aeroporto di Heathrow, spesso a un costo inferiore rispetto al treno.

Una volta in città, Oxford si esplora al meglio a piedi. Il centro storico è compatto, e la maggior parte dei college, dei musei e dei monumenti principali si trova entro 20 minuti a piedi l’uno dall’altro. Le biciclette sono molto diffuse tra residenti e studenti, e diversi negozi di noleggio bici operano vicino alla stazione ferroviaria per i visitatori che vogliono esplorare come un vero oxoniano. I servizi di park-and-ride alla periferia sono utili per chi guida, poiché il parcheggio nel centro città è limitato e costoso.

LE MIGLIORI COSE DA VEDERE E FARE

1. I COLLEGE DELL’UNIVERSITÀ DI OXFORD
   L’Università di Oxford non è un campus unico ma una federazione di 39 college indipendenti, molti dei quali accolgono visitatori in orari stabiliti (di solito con un piccolo biglietto d’ingresso). Christ Church è il più visitato, grazie alla sua imponente Great Hall, che ha ispirato la sala da pranzo nei film di Harry Potter, e alla sua splendida cattedrale, la più piccola d’Inghilterra. Magdalen College vanta un parco dei cervi e bellissime passeggiate lungo il fiume Cherwell. Merton College conserva una biblioteca medievale ancora in uso oggi, mentre New College presenta un suggestivo chiostro e un’antica mura cittadina all’interno dei suoi terreni.
2. LA BODLEIAN LIBRARY
   Una delle biblioteche più antiche d’Europa, la Bodleian opera ininterrottamente dal 1602 e conserva oltre 13 milioni di volumi stampati. I visitatori possono ammirare la splendida Divinity School, un capolavoro di architettura gotica medievale con un soffitto in pietra finemente scolpito, e la Radcliffe Camera, di forma circolare, forse l’edificio più fotografato di Oxford. I tour guidati offrono accesso ad aree solitamente chiuse al pubblico, inclusa la Duke Humfrey’s Library, una sala di lettura rivestita in legno che nei film di Harry Potter ha interpretato la biblioteca di Hogwarts.
3. LA RADCLIFFE CAMERA E RADCLIFFE SQUARE
   Questa elegante sala di lettura a cupola del XVIII secolo è il cuore visivo del quartiere universitario. Sebbene l’interno sia riservato ai lettori della Bodleian, l’esterno e la piazza circostante, fiancheggiata da All Souls College e dalla University Church of St Mary the Virgin, offrono una delle migliori opportunità fotografiche in Inghilterra.
4. L’ASHMOLEAN MUSEUM
   Fondato nel 1683, l’Ashmolean è il più antico museo pubblico al mondo e rimane completamente gratuito. Le sue collezioni spaziano da mummie egizie ad antichità greche e romane, passando per dipinti europei di Raffaello, Turner e Picasso, fino a una straordinaria raccolta di arte asiatica. È una tappa essenziale per gli amanti dell’arte e della storia.
5. IL MUSEO DI STORIA NATURALE DELL’UNIVERSITÀ E IL PITT RIVERS MUSEUM
   Ospitato in uno splendido edificio vittoriano in stile neogotico, il Museo di Storia Naturale espone scheletri di dinosauri, minerali e i resti del Dodo di Oxford. Nascosto proprio dietro di esso, il Pitt Rivers Museum è un museo di antropologia straordinariamente suggestivo, stipato di oltre mezzo milione di oggetti provenienti da tutto il mondo, dalle teste rimpicciolite ai totem, esposti in vetrine vittoriane scarsamente illuminate che rendono l’esplorazione simile a un’avventura.
6. IL COVERED MARKET
   Attivo dal 1774, questo storico mercato coperto in High Street è pieno di macellerie, formaggerie, panetterie, caffè indipendenti e negozietti curiosi. È un luogo fantastico per un pranzo veloce, un dolce, o souvenir originali lontano dalle vie dello shopping più turistiche.
7. IL PUNTING SUL FIUME CHERWELL
   Nessuna visita a Oxford è completa senza provare il punting, il tipico passatempo di Oxford (e Cambridge) che consiste nel far avanzare una barca a fondo piatto con una lunga pertica. Le barche si possono noleggiare vicino a Magdalen Bridge o al Cherwell Boathouse, e scivolare tra salici piangenti e giardini dei college in un pomeriggio soleggiato è uno dei modi più rilassanti per vivere la città. Non preoccupatevi se non l’avete mai fatto prima: la maggior parte dei principianti finisce per ridere più che remare.
8. IL CASTELLO E LA PRIGIONE DI OXFORD
   Questo complesso risalente all’XI secolo offre visite guidate in costume attraverso 1.000 anni di storia, inclusa una salita sulla St George’s Tower per una vista panoramica sulla città e una passeggiata nell’ex prigione vittoriana, rimasta in funzione fino al 1996.
9. OXFORD LETTERARIA
   Il pedigree letterario di Oxford è straordinario. Lewis Carroll (Charles Dodgson) insegnò matematica a Christ Church, e la storia di Alice nel Paese delle Meraviglie fu narrata per la prima volta durante una gita in barca sul Tamigi con la vera Alice Liddell, figlia del preside del college. J.R.R. Tolkien e C.S. Lewis, entrambi professori a Oxford, si incontravano regolarmente con altri scrittori nel gruppo noto come “gli Inklings” presso il pub The Eagle and Child, in St Giles’ Street, ancora oggi aperto e meta di pellegrinaggio per gli amanti della letteratura fantasy.
10. LA UNIVERSITY CHURCH OF ST MARY THE VIRGIN
    Salite sulla torre medievale della chiesa per godere di quella che molti considerano la vista migliore di Oxford, un panorama mozzafiato su guglie, cortili e tetti che diede alla città il suo celebre soprannome.

GITE FUORI PORTA DA OXFORD
Oxford è una base eccellente per esplorare la campagna circostante dell’Oxfordshire e dei Cotswolds. Blenheim Palace, luogo di nascita di Winston Churchill e Patrimonio dell’Umanità UNESCO, si trova a soli 13 chilometri a nord-ovest, nella cittadina di Woodstock, e presenta una magnifica architettura barocca e ampi giardini. Anche i pittoreschi villaggi dei Cotswolds, come Burford, Bibury e Chipping Norton, sono facilmente raggiungibili in auto o con tour organizzati, offrendo cottage con tetti in paglia, edifici in pietra color miele e paesaggi di campagna inglese tipici.

CIBO E BEVANDE
La scena gastronomica di Oxford spazia da pub storici a locali di cucina moderna. Il Turf Tavern, nascosto in un vicolo stretto e risalente al XIII secolo, è uno dei pub più suggestivi della città ed era, a quanto si dice, uno dei luoghi preferiti da un giovane Bill Clinton. Il Bear Inn, uno dei pub più antichi di Oxford, espone un’eccentrica collezione di cravatte tagliate appese a pareti e soffitto. Per un pasto più raffinato, l’Old Parsonage Hotel e il ristorante Gee’s, allestito in una serra vittoriana convertita, offrono esperienze culinarie eleganti. Vaults & Garden, situato in un edificio del XIV secolo accanto alla University Church, serve ottimi piatti stagionali e biologici in un ambiente splendido. Gli amanti del caffè dovrebbero cercare i caffè indipendenti concentrati intorno a Little Clarendon Street e nel quartiere di Jericho, un’area alla moda molto popolare tra studenti e residenti.

IL MOMENTO MIGLIORE PER VISITARE
Oxford è una destinazione adatta a tutto l’anno, ma ogni stagione offre qualcosa di diverso. La primavera (da aprile a giugno) porta giardini in fiore e un clima piacevole, ideale per il punting e le passeggiate. L’estate (luglio e agosto) è la stagione turistica più affollata, con lunghe giornate perfette per le attività sul fiume, anche se molti college limitano l’accesso ai visitatori durante il periodo degli esami, a maggio e giugno. L’autunno (da settembre a ottobre) offre un fogliame dorato e il ritorno degli studenti, che conferisce alla città un vivace fermento accademico. L’inverno (da novembre a febbraio) è più tranquillo e freddo, ma la città assume un fascino accogliente, con mercatini di Natale e meno folla nelle principali attrazioni.

CONSIGLI PRATICI

• Molti college richiedono un piccolo biglietto d’ingresso (generalmente tra 2 e 10 sterline) e hanno orari di visita limitati, specialmente durante il periodo delle lezioni e degli esami, quindi controllate i siti web dei singoli college prima di visitarli.
• L’Oxford Sightseeing Pass o i tour in autobus hop-on hop-off possono essere un modo comodo per vedere più siti se il tempo a disposizione è limitato.
• Scarpe comode sono essenziali, poiché gran parte del centro città è composta da strade acciottolate e antichi selciati in pietra.
• Il clima inglese è imprevedibile anche in estate, quindi portate con voi una giacca antipioggia leggera indipendentemente dalla stagione.
• Se possibile, considerate di unirvi a un tour guidato a piedi condotto da uno storico locale o da uno studente; molti offrono l’accesso agli interni dei college non altrimenti aperti al pubblico e forniscono un ottimo contesto sulle tradizioni e le curiosità dell’università.
• I musei gratuiti come l’Ashmolean, il Museo di Storia Naturale e il Pitt Rivers Museum sono opzioni economiche meravigliose, anche se le donazioni sono ben accette.

CONCLUSIONE
Oxford è una città in cui la storia non è confinata nei musei, ma continua a vivere nei rituali quotidiani: studenti che pedalano verso le lezioni accanto a mura vecchie di 800 anni, studiosi che discutono in biblioteche secolari, e conversazioni al pub che riecheggiano quelle un tempo avute da re, filosofi e scrittori famosi. Che trascorriate un solo giorno passeggiando tra i college e le rive del fiume o un’intera settimana esplorando la campagna circostante dei Cotswolds, Oxford offre un’esperienza che unisce grandiosità accademica, bellezza architettonica e fascino inglese quotidiano in un modo che poche altre città possono eguagliare.