Durham, Inghilterra: Un viaggio nel tempo

Arroccata su un drammatico promontorio roccioso formato da un’ansa stretta del fiume Wear, Durham è una delle città più affascinanti d’Inghilterra. Situata nel Nord-Est dell’Inghilterra, quasi a metà strada tra Londra ed Edimburgo, Durham unisce mille anni di storia alla vivace energia di una città universitaria. Il suo skyline, dominato dalle torri della Cattedrale e del Castello di Durham, è considerato uno dei panorami urbani più fotografati della Gran Bretagna, e il centro storico sulla penisola è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità UNESCO nel 1986. Compatta, percorribile a piedi ed estremamente suggestiva, Durham è una meta ideale per una gita di un giorno o una fuga per il weekend per chi esplora il Regno Unito al di fuori del consueto itinerario Londra-Edimburgo.

BREVE STORIA
La storia di Durham inizia nel 995 d.C., quando un gruppo di monaci, portando con sé le reliquie di San Cuthbert, un amato santo della Northumbria, furono guidati – secondo la leggenda – da una visione fino al sito che sarebbe diventato la città. La cattedrale costruita per custodire il santuario di San Cuthbert divenne uno dei grandi centri del cristianesimo medievale inglese e meta di pellegrinaggio. Accanto ad essa, i Normanni costruirono il Castello di Durham poco dopo la conquista del 1066, e per secoli i Vescovi di Durham detennero un potere straordinario come “Principi-Vescovi”, governando la regione con un proprio esercito, tribunali e persino una zecca, fungendo da cuscinetto contro le invasioni scozzesi. Questa insolita concentrazione di potere religioso e secolare ha plasmato la struttura della città, e gran parte di quel tessuto medievale sopravvive ancora oggi in condizioni notevoli.

LA CATTEDRALE DI DURHAM
Considerata uno dei più bei esempi di architettura normanna (romanica) in Europa, la Cattedrale di Durham è il fulcro della città. La costruzione iniziò nel 1093, e l’edificio è celebre per i suoi massicci pilastri a forma di tamburo decorati con motivi geometrici, per le volte a costoloni (tra le prime nel loro genere, una vera svolta ingegneristica che aprì la strada alla successiva architettura gotica) e per il suo imponente senso di scala e solidità.

Tra gli aspetti più notevoli dell’interno:

• Il Santuario di San Cuthbert, situato dietro l’altare maggiore, ancora oggi luogo di pellegrinaggio silenzioso.
• La tomba del Venerabile Beda, l’influente storico e studioso dell’alto medioevo, custodita nella Cappella Galilea.
• Il Battente del Santuario (Sanctuary Knocker), una replica in bronzo del batacchio (l’originale medievale è conservato all’interno) che un tempo permetteva ai fuggitivi di ottenere 37 giorni di asilo entro le mura della cattedrale.
• La Torre della Cattedrale, che i visitatori possono scalare attraverso 325 gradini per godere di viste panoramiche sulla città e sulla campagna circostante.
• La mostra Open Treasure, che espone manoscritti, manufatti e tesori legati a San Cuthbert e alla storia della cattedrale.

Gli appassionati di cinema riconosceranno anche i chiostri e gli interni della cattedrale, utilizzati come ambientazione di Hogwarts in diversi dei primi film di Harry Potter.

IL CASTELLO DI DURHAM
Proprio di fronte alla cattedrale, oltre Palace Green, si erge il Castello di Durham, costruito intorno al 1072 per volere di Guglielmo il Conquistatore. A differenza di molti castelli inglesi, non fu mai seriamente assediato ed è stato occupato ininterrottamente per quasi mille anni, prima dai Principi-Vescovi e, dal 1837, come collegio dell’Università di Durham. Poiché funge da collegio universitario attivo con alloggi per studenti, il castello può essere visitato solo tramite visita guidata, che include la cappella normanna, la Grande Sala e la suggestiva Scala Nera (Black Staircase).

PALACE GREEN E LA PENISOLA
Tra la cattedrale e il castello si estende Palace Green, un ampio prato che un tempo fungeva da mercato e oggi ospita eventi all’aperto, cerimonie di laurea e l’annuale Durham Christmas Festival. L’intera penisola, circondata dal fiume Wear, è intrecciata da vicoli acciottolati, storici edifici universitari e cortili tranquilli che ripagano una visita senza fretta.

IL FIUME WEAR E LE PASSEGGIATE LUNGO IL FIUME

Il fiume Wear compie un’ansa quasi completa intorno alla penisola, attraversato da diversi ponti storici, tra cui il Framwellgate Bridge e l’Elvet Bridge, entrambi del XII secolo. Una tranquilla passeggiata, oppure un giro in barca a remi lungo le rive boscose, offre alcune delle migliori viste della cattedrale e del castello che si ergono sopra l’acqua. Nei mesi più caldi è possibile noleggiare barche a remi e kayak presso il boathouse vicino all’Elvet Bridge, e il sentiero lungo il fiume è molto amato sia dai visitatori sia dagli studenti.

Per una passeggiata più lunga, il Durham City Riverside Walk forma un anello panoramico di alcuni chilometri intorno alla penisola, attraversando tratti boscosi, passando accanto a dighe e sotto le imponenti mura della cattedrale, particolarmente suggestivo in autunno.

MUSEI E ATTRAZIONI

• Oriental Museum dell’Università di Durham: L’unico museo nel Regno Unito interamente dedicato all’arte e alla cultura asiatica, con collezioni che spaziano dall’antico Egitto alla Cina e al Giappone.
• Museum of Archaeology: Piccolo ma interessante, incentrato sul passato romano e medievale della città, situato lungo il fiume.
• Durham Heritage Centre: Ospitato in un’ex chiesa, offre una panoramica accessibile della storia della città.
• Crook Hall and Gardens: A breve distanza a piedi dal centro città, questa dimora medievale è circondata da una serie di giardini tematici, una tappa deliziosa per gli amanti del verde.
• Durham University Botanic Garden: Un luogo tranquillo un po’ più fuori città, con collezioni botaniche tematiche, aree boschive e un centro visitatori.

Appena fuori città, Beamish, The Living Museum of the North, è un rinomato museo all’aperto che ricrea la vita nel Nord-Est dell’Inghilterra in diverse epoche storiche, completo di personale in costume, tram funzionanti e strade ricostruite. È una gita di mezza giornata molto popolare da Durham per chi dispone di un’automobile o è disposto a prendere un autobus.

L’UNIVERSITÀ DI DURHAM
Fondata nel 1832, l’Università di Durham è la terza più antica d’Inghilterra dopo Oxford e Cambridge, e il suo sistema collegiale conferisce alla città gran parte del suo carattere distintivo. Diversi collegi occupano edifici storici, incluso lo stesso castello, e la popolazione studentesca conferisce un’atmosfera giovane ed energica al compatto centro città, insieme a una buona offerta di caffè, librerie e locali economici.

MERCATI, SHOPPING E CIBO
Il Durham Indoor Market, ospitato in un edificio vittoriano vicino alla Market Place, è un buon posto per prodotti locali, artigianato e uno spuntino informale. La Market Place stessa, sovrastata da una statua equestre del Marchese di Londonderry, è il cuore tradizionale della città e ospita occasionali mercati all’aperto ed eventi.

Per quanto riguarda la ristorazione, Durham offre di tutto, dagli accoglienti pub tradizionali che servono piatti sostanziosi del Nord-Est ai caffè lungo il fiume, fino a un numero crescente di ristoranti indipendenti. Da provare le specialità regionali come le stottie cake (panini piatti e densi), il pease pudding (purea di piselli), e, più in generale nella regione, la famosa birra Newcastle Brown Ale. Essendo una città universitaria, Durham vanta anche una forte cultura del caffè, ideale per una bevanda calda dopo una passeggiata lungo il fiume.

FESTIVAL ED EVENTI

• Durham Christmas Festival: Un evento di fine novembre con mercatini, luci e intrattenimento in tutto il centro città.
• Lumiere: Uno spettacolare festival delle luci biennale (organizzato negli anni pari) che trasforma la cattedrale, il castello e le strade con installazioni luminose di grande scala, attirando folle numerose dopo il tramonto.
• Durham Miners’ Gala: Si tiene ogni luglio ed è uno dei più grandi eventi sindacali d’Europa, radicato nel patrimonio minerario della regione, con bande musicali e colorati stendardi sindacali che sfilano per la città.
• Durham Regatta: Uno dei più antichi eventi di canottaggio del Regno Unito, si svolge sul fiume Wear ogni giugno.

COME ARRIVARE E COME MUOVERSI
Durham è ben collegata dalla rete ferroviaria, trovandosi direttamente sulla East Coast Main Line, con frequenti collegamenti diretti da Londra King’s Cross (circa tre ore), Edimburgo, York e Newcastle (circa 15 minuti). La stazione ferroviaria si trova su una collina a ovest del centro città, ed è facile raggiungere il centro a piedi, per lo più in discesa. Via strada, Durham si trova appena fuori dalla A1(M), rendendola accessibile in auto o in pullman a lunga percorrenza.

La penisola storica si esplora al meglio a piedi, poiché molte delle sue strade acciottolate sono pedonalizzate o inadatte alle automobili. Un sistema di park-and-ride opera alla periferia della città per i visitatori che arrivano in auto, con collegamenti regolari in autobus verso il centro.

QUANDO ANDARE
Durham è una meta gratificante tutto l’anno. La primavera e l’inizio dell’autunno offrono un clima mite e meno folla, con l’autunno che porta anche colori suggestivi lungo le passeggiate fluviali. L’estate porta giornate più lunghe ed eventi come la Durham Regatta, anche se coincide con una minore attività legata all’università, dato che gli studenti sono in vacanza. L’inverno, in particolare durante il Christmas Festival o in un anno di Lumiere, trasforma la cattedrale e il castello in uno sfondo magico e suggestivo, anche se i visitatori devono prepararsi a un clima freddo e umido tipico del Nord-Est.

ITINERARIO CONSIGLIATO PER UNA VISITA DI UN GIORNO
Mattina: Arrivo e passeggiata dalla stazione fino al centro città. Esplorare la Market Place, poi salire fino a Palace Green.
Tarda mattinata: Visita alla Cattedrale di Durham, con eventuale salita alla torre se il tempo e le energie lo consentono.
Primo pomeriggio: Visita guidata al Castello di Durham, seguita da pranzo in un caffè vicino alla Market Place o lungo il fiume.
Pomeriggio: Passeggiata lungo il sentiero fluviale intorno alla penisola, attraversando l’Elvet Bridge e il Framwellgate Bridge, con possibilità di noleggiare una barca a remi.
Tardo pomeriggio: Visita a un museo a scelta, come l’Oriental Museum o Crook Hall and Gardens, a seconda degli interessi e del tempo rimasto.
Sera: Cena in un pub tradizionale o in un ristorante lungo il fiume prima di prendere un treno serale per proseguire il viaggio.

CONSIDERAZIONI FINALI
Durham riesce a racchiudere una straordinaria densità di storia, architettura e bellezza naturale in una città che può essere comodamente esplorata a piedi in un solo giorno, offrendo al contempo abbastanza profondità da ripagare un soggiorno più lungo. La combinazione di una cattedrale romanica di livello mondiale, un castello medievale ancora vissuto, un fiume che si snoda intorno alla città e una vivace atmosfera universitaria la rende una tappa di spicco nel Nord-Est dell’Inghilterra, capace di affascinare allo stesso modo gli appassionati di storia, gli amanti dell’architettura e chiunque sia semplicemente alla ricerca di una pittoresca gita cittadina a misura di passeggiata.