Van, Turchia: La Perla D’oriente

Nascosta nell’estremo angolo sud-orientale della Turchia, quasi a vista del confine iraniano, la città di Van è una delle destinazioni più gratificanti e meno visitate del paese. Costruita sulla sponda orientale del Lago di Van — il lago più grande della Turchia — questa antica città offre una rara combinazione di paesaggi naturali spettacolari, una storia stratificata che risale a quasi tremila anni fa, e una cultura che si sente decisamente diversa dalle località balneari del Mediterraneo e dalla folla di Istanbul che la maggior parte dei viaggiatori associa alla Turchia. Per chi è disposto a fare il viaggio verso est, Van ricompensa con acque turchesi ricche di minerali, una favolosa chiesa su un’isola, una fortezza in cima a una scogliera, vette vulcaniche innevate e una razza di gatti famosa per la sua indole affettuosa, presente quasi esclusivamente in questa zona del mondo.

UNA BREVE STORIA
La storia di Van inizia con il Regno di Urartu, una civiltà dell’Età del Ferro che fece di quest’area il proprio cuore pulsante tra il IX e il VII secolo a.C. circa. Gli Urartei costruirono la loro capitale, Tushpa, sullo sperone roccioso che domina ancora oggi lo skyline della città, e lasciarono in eredità sofisticati canali di irrigazione, tombe scavate nella roccia e mura fortificate che resistono ancora oggi. Nei secoli successivi, la regione passò nelle mani di persiani, armeni, bizantini, turchi selgiuchidi e infine dell’Impero Ottomano, ognuno dei quali lasciò tracce ancora visibili nelle chiese, moschee e cittadelle della zona.

Per gran parte del periodo medievale, Van e il bacino del lago circostante furono un centro della civiltà armena e sede del Regno Armeno di Vaspurakan. Questa eredità è particolarmente visibile sull’Isola di Akdamar, dove una cattedrale armena del X secolo rimane uno dei migliori esempi sopravvissuti di architettura armena medievale al mondo.

La città vecchia di Van, che un tempo si estendeva ai piedi della cittadella, fu in gran parte distrutta durante gli sconvolgimenti della Prima Guerra Mondiale, e la città moderna che si vede oggi fu ricostruita pochi chilometri più a est. Passeggiando ai piedi del Castello di Van, i visitatori possono ancora distinguere i contorni della città vecchia abbandonata, un toccante ricordo silenzioso del turbolento Novecento della regione.

COME ARRIVARE A VAN
La maggior parte dei viaggiatori raggiunge Van in aereo. L’Aeroporto Van Ferit Melen riceve voli nazionali regolari da Istanbul e Ankara, con un tempo di volo di circa due ore da Istanbul, rendendolo di gran lunga l’opzione più rapida per chi arriva dalla Turchia occidentale.

Gli autobus a lunga distanza collegano Van anche alle principali città turche, anche se i viaggi sono lunghi — da Istanbul ci si aspettano oltre venti ore. Per un approccio più panoramico (anche se lento), un treno notturno collega Ankara a Tatvan, sulla sponda occidentale del Lago di Van, dopodiché autobus o minibus dolmuş completano il percorso intorno al lago fino a Van stessa.

Data la sua vicinanza al confine, Van è anche una tappa naturale per i viaggiatori via terra che si dirigono verso o dall’Iran, e molti continuano da Van verso Doğubeyazıt per vedere il Monte Ararat, oppure verso nord in direzione di Kars e delle rovine di Ani.

IL LAGO DI VAN: LA PERLA D’ORIENTE
Formatosi oltre 600.000 anni fa per attività vulcanica, il Lago di Van non è come la maggior parte dei laghi che si conoscono. Le sue acque sono altamente alcaline e ricche di soda e sali, il che gli conferisce un colore sorprendente che va dal turchese allo zaffiro e che cambia drasticamente con la luce nel corso della giornata. Poiché il lago non ha sfociature, il suo contenuto minerale si è accumulato nel corso di millenni, e gli abitanti del luogo hanno tradizionalmente usato l’acqua per il lavaggio grazie alle sue proprietà naturali simili a quelle di un detergente.

Circondato da vette vulcaniche — tra cui il Monte Süphan a nord e il Monte Nemrut (da non confondere con il più famoso Monte Nemrut vicino ad Adıyaman, con le sue gigantesche teste di pietra) a ovest — il lago è una delle ambientazioni naturali più scenografiche di tutta la Turchia. Diverse piccole città punteggiano le sue sponde, tra cui Edremit, nota per il suo lungolago, e Gevaş, il principale punto di partenza per le escursioni in barca verso l’Isola di Akdamar.

LE COSE PIÙ IMPORTANTI DA VEDERE E DA FARE

1. ISOLA DI AKDAMAR E LA CHIESA DELLA SANTA CROCE
   La singola attrazione più famosa della regione di Van, Akdamar è la seconda isola più grande tra le quattro del Lago di Van. Una breve traversata in barca dal porto vicino a Gevaş porta sulle sue rive, dove la Cattedrale armena della Santa Croce del X secolo si erge sopra le acque. Costruita nei primi anni del 920 sotto il re armeno Gagik Artzruni, la facciata della chiesa è coperta da rilievi straordinariamente ben conservati che raffigurano scene bibliche — tra cui Adamo ed Eva, Davide e Golia, Giona e la balena, e Daniele nella fossa dei leoni. All’interno sopravvivono affreschi sbiaditi. Oltre alla chiesa, l’isola offre piccoli sentieri escursionistici, un punto panoramico con vedute che, nelle giornate limpide, si estendono fino al Monte Ararat, e in primavera, mandorli in fiore che colorano l’isola di delicate tonalità rosa e bianche. Le barche generalmente partono quando si raggiunge un numero ragionevole di passeggeri, quindi è bene prevedere flessibilità nei propri programmi, e arrivare presto durante la bassa stagione, quando le partenze sono meno frequenti.
2. CASTELLO DI VAN (VAN KALESİ)
   Sorge su una lunga cresta rocciosa appena a ovest della città moderna; questa fortezza fu costruita per la prima volta dagli Urartei nel IX secolo a.C. e successivamente ampliata dagli Ottomani. La salita verso la cima è ricompensata da uno dei panorami più belli della Turchia orientale: il Lago di Van che si estende fino all’orizzonte, le montagne circostanti e, proprio sotto, l’inquietante e desolata impronta della Vecchia Van, la città originale distrutta nei primi anni del Novecento. Il castello è particolarmente suggestivo al tramonto, quando le mura di pietra si tingono d’oro contro il lago che si oscura.
3. MUSEO DI VAN
   Costruito dopo che il precedente museo della città fu danneggiato dai terremoti del 2011, il nuovo Museo di Van si trova ai piedi del castello, in un suggestivo edificio moderno in vetro. La sua collezione comprende reperti urartei, ritrovamenti archeologici regionali e allestimenti etnografici che aiutano a inquadrare la storia più ampia della regione — un buon complemento a una visita al castello stesso.
4. LA CASA DEI GATTI DI VAN (VAN KEDİ EVİ)
   Nessuna visita a Van è completa senza incontrare i residenti più famosi della città. I gatti di Van sono una razza distinta, apprezzata per il loro pelo bianco puro e, soprattutto, per i loro “occhi spaiati” — uno blu e uno ambra o verde — un tratto genetico presente in una parte significativa della popolazione. Sono anche insoliti tra i gatti per la loro predilezione per l’acqua e il nuoto. La Casa dei Gatti di Van, gestita dall’università locale, è in parte un centro di ricerca e in parte un rifugio informale dove i visitatori possono osservare i gatti da vicino e conoscere gli sforzi locali per proteggere la razza.
5. ÇAVUŞTEPE E AYANIS
   Gli appassionati di storia disposti ad avventurarsi un po’ più lontano troveranno due eccellenti siti urartei nei dintorni di Van. Çavuştepe, a sud della città, conserva i resti di una fortezza e di un tempio costruiti dal re Sarduri II nell’VIII secolo a.C. Ayanis, a nord, è una cittadella urartea del VII secolo a.C. arroccata in modo spettacolare sopra il lago. Entrambi i siti sono tranquilli, suggestivi e per lo più liberi dalla folla.
6. CASTELLO DI HOŞAP
   Più a est, in direzione della città montana di Hakkari, l’imponente Castello di Hoşap si erge su uno sperone roccioso sopra la piccola città omonima. Costruito nel XVII secolo da un capo curdo locale, è una delle fortezze più scenografiche della regione e rappresenta un’escursione di mezza giornata memorabile per i viaggiatori con un’auto a noleggio.
7. AHLAT E I CIMITERI SELGIUCHIDI
   Sulla sponda settentrionale del lago, la città di Ahlat ospita il più grande cimitero storico islamico della Turchia, ricco di lapidi selgiuchidi intricatamente scolpite risalenti a secoli fa. Il sito funziona quasi come un museo a cielo aperto dell’artigianato anatolico medievale e merita certamente la deviazione per chi gira intorno al lago.
8. NUOTO ED ESCURSIONI INTORNO AL LAGO
   Sebbene la riva direttamente intorno a Van e Tatvan soffra di un certo inquinamento, tratti più tranquilli di spiaggia — in particolare intorno ad Akdamar e lungo le sponde meno sviluppate del lago — offrono la possibilità di nuotare nelle acque morbide e ricche di minerali del lago. Ogni estate, il Festival di Nuoto del Lago di Van attira partecipanti da tutta la Turchia, e un evento collegato porta i nuotatori fino al lago craterico vulcanico all’interno del Monte Nemrut, a un’altitudine di quasi 2.800 metri. Le colline e gli altopiani vulcanici intorno a Van offrono anche eccellenti percorsi escursionistici, tra cui itinerari che salgono sul Monte Artos, con vedute sia sul lago che sull’Isola di Akdamar.

CUCINA E PIATTI LOCALI
Van ha un’identità culinaria tutta sua, plasmata dal suo patrimonio curdo e turco. Nessuna visita è completa senza assaggiare:

• Van Kahvaltısı (Colazione di Van): Famosa in tutta la Turchia, la colazione di Van è una ricca distesa di formaggi locali, miele, panna rappresa (kaymak), olive, sucuk (salsiccia speziata), pane fresco e piatti aromatizzati alle erbe, tradizionalmente gustata con calma per ore.
• Otlu Peynir: Un caratteristico formaggio locale alle erbe, ricco di erbe selvatiche di montagna, che gli conferisce un sapore intenso e aromatico diverso da qualsiasi altro formaggio turco.
• Kavut: Una tradizionale bevanda o pasta a base di cereali tostati, talvolta mescolata con burro, che è da lungo tempo un alimento base della cucina della regione.
• Miele: Il territorio montuoso intorno a Van produce alcuni dei mieli più apprezzati della Turchia, spesso servito generosamente a colazione.

QUANDO ANDARE

• Primavera (aprile–giugno): Considerata generalmente la stagione migliore, con temperature miti, paesaggi verdi e i mandorli in fiore sull’Isola di Akdamar.
• Estate (luglio–settembre): Clima caldo e secco, ideale per il nuoto nel lago, le escursioni in barca e il trekking, anche se è anche la stagione turistica più affollata.
• Autunno (ottobre–novembre): Temperature più fresche e paesaggi dorati, con meno folla.
• Inverno (dicembre–febbraio): Freddo e talvolta nevoso, con un fascino tranquillo e suggestivo per i viaggiatori a cui non dispiace il freddo — anche se alcuni servizi di traghetto per l’Isola di Akdamar diventano meno frequenti.

CONSIGLI PRATICI

• Valuta e contanti: Molte attrazioni minori, conducenti di dolmuş e operatori delle imbarcazioni nella regione di Van operano esclusivamente in contanti, e i bancomat possono essere scarsi fuori dal centro città, quindi è consigliabile prelevare lire turche a Van prima di dirigersi verso il lago o i siti rurali.
• Spostarsi: All’interno della città, taxi e minibus dolmuş sono economici e frequenti. Per le escursioni giornaliere verso siti come Çavuştepe, Ayanis o il Castello di Hoşap, noleggiare un’auto offre la massima flessibilità, poiché il trasporto pubblico verso questi siti più remoti è limitato.
• Lingua: L’inglese non è ampiamente parlato fuori dagli hotel e dai principali siti turistici, quindi un’app di traduzione o alcune frasi di base in turco sono molto utili.
• Partenze delle barche per Akdamar: Le barche per l’isola in genere attendono un numero minimo di passeggeri prima di partire, quindi arrivare presto al mattino aumenta le possibilità di una partenza rapida, soprattutto fuori dai mesi estivi più affollati.
• Rispettare le usanze locali: Come in gran parte della Turchia orientale, un abbigliamento modesto è apprezzato quando si visitano moschee, chiese e aree rurali più conservatrici.

DOVE ALLOGGIARE
La città di Van offre una gamma di alloggi, da semplici guesthouse e il principale ostello per backpacker della regione, fino a hotel di fascia media e alta, concentrati per la maggior parte nel centro città, a breve distanza da ristoranti e collegamenti dolmuş verso il lago. Soggiornare direttamente a Van, piuttosto che nelle città più piccole sul lago, garantisce l’accesso più comodo ai collegamenti di trasporto, al castello, al museo e alle escursioni giornaliere verso i siti periferici.

UN ITINERARIO SUGGERITO
Giorno 1: Arrivo a Van, sistemazione e pomeriggio dedicato all’esplorazione del Castello di Van e delle rovine della Vecchia Van ai suoi piedi — idealmente programmato per il tramonto. In serata, assaporare una completa colazione di Van (molti locali la servono in qualsiasi momento della giornata) oppure assaggiare formaggi e miele locali in un ristorante cittadino.

Giorno 2: Partire presto verso Gevaş e prendere la barca per l’Isola di Akdamar, dedicando la mattinata all’esplorazione della Chiesa della Santa Croce e dei sentieri dell’isola. Tornare a Van nel pomeriggio per visitare il Museo di Van e la Casa dei Gatti di Van.

Giorno 3 (opzionale, con auto a noleggio): Fare un’escursione giornaliera passando per le rovine urartee di Çavuştepe e proseguendo verso il Castello di Hoşap, oppure dirigersi a nord lungo il lago verso Ahlat per vedere i cimiteri selgiuchidi e le città della sponda settentrionale.

PERCHÉ VISITARE VAN
Van non è un posto in cui si arriva per caso — raggiungerla richiede un vero impegno, e questo è esattamente ciò che la mantiene libera dalla folla turistica intensa che si trova altrove in Turchia. In cambio, i visitatori ottengono una destinazione rara e stratificata: un lago diverso da qualsiasi altro sulla Terra, millenni di civiltà sovrapposte, una razza di gatti che non si trova in nessun altro posto, e un calore di ospitalità modellato da una regione ancora relativamente poco abituata al turismo. Per i viaggiatori che desiderano vedere un lato della Turchia ben lontano dalle località balneari e dai bazaar affollati di Istanbul, Van offre qualcosa di davvero memorabile.